De legendarische jazzfotograaf Herman Leonard, die internationale bekendheid verwierf met iconische foto’s van jazzgrootheden als Billie Holiday, Duke Ellington en Miles Davis, is overleden. Hij stierf afgelopen zaterdag op 87-jarige leeftijd aan leukemie in een ziekenhuis in Los Angeles.

Herman Leonard, geboren in 1923 in de Amerikaanse staat Pennsylvania en kind van Roemeense ouders, begon zijn fotografiecarrière eind jaren veertig, nadat hij in een geneeskundige eenheid ten tijde van de Tweede Wereldoorlog had gediend.

foto: Herman Leonard

Louis Armstrong, Newport, 1955

In 1948 opende hij zijn eerste fotostudio in New York en maakte vervolgens furore met zwart-witfoto’s die hij nam in donkere, rokerige en door bekende jazzmusici bevolkte clubs.

"Ik moest in deze clubs mijn eigen verlichting opzetten, omdat het natuurlijke licht vreselijk onvoldoende en zeker niet vleiend was”, zei hij hier ooit over. Daarop zette Leonard een lamp achter en een tweede voor het onderwerp, wat hem dwong om tijdens het fotograferen steeds te balanceren teneinde te voorkomen dat de achtergrondverlichting te overweldigend zou zijn. "Maar die lichtopstelling maakte de foto wel meer driedimensionaal.”

foto: Herman Leonard

Billie Holiday, NYC, 1949

Behalve jazzgrootheden, fotografeerde de Amerikaan ook andere beroemdheden zoals Frank Sinatra, Marlon Brando en Albert Einstein.

Twee jaar geleden kreeg hij als eerste fotograaf ooit een beurs van de Grammy Foundation om zijn collectie van meer dan 60.000 negatieven te digitaliseren. Het scheelde overigens niet veel of zijn complete archief was verloren gegaan.

Leonard had in 2005 een woning in New Orleans, het jaar dat de orkaan Katrina toesloeg en ook Loenards onderkomen overstroomde en achtduizend van zijn prenten beschadigd raakten. De genoemde 60.000 negatieven waren vlak voor de ramp veilig gesteld in het Ogden Museum of Southern Art.

Leonard heeft verschillende collecties van zijn werk als boek uitgebracht – bijvoorbeeld The Eye of Jazz (1985) en Jazz Memories (1995). In 2008 bracht hij Jazz, Giants, and Journeys uit. De release van een ander boek, Jazz, staat ondanks zijn verscheiden gepland voor november dit jaar.

Leonards werk is de afgelopen jaren ook tentoongesteld geweest in diverse galeries, waaronder de Fahey/Klein Gallery in Los Angeles, de Morrison Hotel Gallery in La Jolla, Californië, en meer recent in de Lincoln Center Gallery in New York.

www.hermanleonard.com

Bekijk ook de audio slideshow van de BBC